Когда речь заходит о жизни Эрмитажа в годы Великой Отечественной войны, прежде всего, говорится о спасении культурного наследия, о подвиге эрмитажников, ценою жизни сумевших сохранить музейные ценности в страшных условиях блокады.

Первый раз за свою 250-летнюю историю музей спасал хранящиеся в нем сокровища во время нашествия Наполеона. Второй – во время Первой мировой войны, осенью 1917 года, когда существовала опасность оккупации Петрограда немцами.  В 1941 году, после объявления войны, началась третья эвакуация, и первый эшелон отправился из Ленинграда на восток в ночь на 1 июля 1941 г. Срочно упаковать огромное количество вещей в кратчайшие сроки стало возможным потому, что Эрмитаж готовился к войне с конца 1930-х годов: заранее было заготовлено огромное количество упаковочного материала и ящиков, и когда последовал приказ об эвакуации, в музее уже имелось все необходимое.

Упаковывать их помогали все работники музея, а к ним присоединились неравнодушные художники, студенты и обычные жители города – так много было экспонатов.

Сотрудники, сопровождающие экспонаты, не знали конечного пункта назначения. Информация о том, что эшелон идет в Свердловск до последнего держалась в тайне. Второй поезд отправился из Ленинграда 20 июля, третий не успел выехать из города – кольцо блокады замкнулось. Всего было вывезено 1 миллион 118 тысяч предметов. В Свердловске (ныне Екатеринбург) предметы искусства разместили в здании Свердловской картинной галереи.

В Свердловском филиале Государственного Эрмитажа, руководимом заместителем директора музея В. Ф. Левинсоном-Лессингом, сотрудники продолжали работать. Они периодически выборочно проверяли состояние сохранности вещей, оказывали посильную помощь уральским музеям, читали лекции в учебных заведениях, в госпиталях, колхозах, воинских частях, санитарных поездах и на заводах. В 1943 году в Доме колхозника открылась временная выставка «Военная доблесть русского народа» состоявшая из картин Галереи 1812 года.

В осажденном городе, находясь в холодных подвалах Эрмитажа, где было оборудовано бомбоубежище, ставшее для них домом, на скудном пайке блокадного хлеба, сотрудники музея продолжали работать и защищать вверенный им музей. Они хранили оставшиеся в Эрмитаже экспонаты и книги, дежурили на крышах, сбрасывали зажигательные бомбы, следили за опустевшими залами, ликвидировали последствия попадания снарядов.

А подвалы здания Эрмитажа в Ленинграде превратились в бомбоубежища и стали жилыми. Здесь разместились сотрудники музея, знаменитые архитекторы и художники. В подвалах продолжалась научная жизнь, писались труды и книги, проходили заседания.

1 февраля 1942 года на первом этаже здания Малого Эрмитажа открыли стационар на 100 мест для выхаживания находившиеся на грани гибели обессиленных горожан. Помещения утеплили, поставили печи и мойки. Сотрудницы музея были одновременно медсёстрами и санитарками, рабочими и истопниками.

Стационар обслуживал не только эрмитажников, но и сотрудников еще четырех музеев: Русского Музея, Музея Этнографии, Музея В. И. Ленина и Музея Революции. За три месяца работы стационарное лечение прошли 313 человек. Перед закрытием стационара, в апреле 1942 г., в штате Эрмитажа числилось 36 научных сотрудников во главе с М. В. Доброклонским, 38 рабочих по хозяйственной части и 42 человека охраны.

В апреле 1942 года П. Ф. Губчевский, заведующий научно-просветительным отделом и начальник охраны (комендант) Эрмитажа, провел легендарную «экскурсию с пустыми рамами» для курсантов, помогавших вынести мебель из затопленных подвалов.

После снятия блокады в Эрмитаже начали восстанавливать здания и залы. В Ленинград Эрмитажные коллекции вернулись на свои места после окончания войны — 10 октября 1945 г.

Директор Эрмитажа академик И. А. Орбели, выступавший в качестве свидетеля на Нюрнбергском процессе, сказал: «На протяжении долгих месяцев шла систематическая бомбежка и артиллерийский обстрел зданий Эрмитажа и Зимнего дворца. В Эрмитаж попали две авиабомбы и около 30 артиллерийских снарядов. Преднамеренность обстрела и повреждений, причиненных артиллерийскими снарядами Эрмитажу во время блокады была ясна».

За годы войны 6 сотрудников музея погибли на фронте, 43 – умерли от голода. Вечная им память.